Der Begriff leitet sich von dem spanischen „alcohol“ ab, was ursprünglich feines, trockenes Pulver bedeutete. Alkohol kommt als Produkt alkoholischer (→) Gärung natürlicherweise in reifen Früchten und Säften vor. Der Siedepunkt beträgt 78,5º.
Alkohol kann auch in Form von Brennspiritus mit einem Alkoholgehalt von 96 % vol. gekauft werden. Dieser Alkohol wurde mit Vergällungsmitteln ungenießbar gemacht und ist von der Branntweinsteuer befreit.
Alkohol entsteht bei der Vergärung von zucker- oder stärkehaltigen Substanzen durch Hefe oder Bakterien. Eine Erhöhung der Alkoholgehaltes kann durch Destillation erreicht werden. Destillierte Getränke bezeichnet man als Spirituosen, wozu unter anderem Schnaps, (→) Cognac, (→) Wodka, (→) Rum, (→) Liköre oder (→) Whisky zählen. Likören wird nach der Destillation noch Zucker und Aromen zugesetzt.